Kapitalgesellschaft vs. Personengesellschaft: Was ist steuerlich günstiger?

Einführung: Die kritische Wahl der Unternehmensform

Die Entscheidung über die richtige Rechtsform ist für jeden Unternehmer eine der bedeutsamsten Steuerentscheidungen überhaupt. Ob Sie sich für eine Kapitalgesellschaft wie die Gesellschaft mit beschränkter Haftung (GmbH), eine Personengesellschaft wie die Gesellschaft bürgerlichen Rechts (GbR) oder eine Variante wie die GmbH & Co. KG entscheiden – jede Wahl hat unmittelbare Auswirkungen auf Ihre Steuerlast und damit auf Ihre wirtschaftliche Erfolgsbilanz. Die Unterschiede können erheblich sein: Während ein Unternehmer in einer GbR unter Umständen mit einer Gesamtsteuerbelastung von bis zu 47 Prozent rechnen muss, kann ein gut geplantes GmbH-Modell die Steuerlast auf deutlich unter 50 Prozent senken – oder durch geschickte Thesaurierung sogar noch optimieren.

Dabei geht es nicht nur um die reinen Steuersätze. Die Frage ist vielmehr, welche Struktur zu Ihren persönlichen Zielen, Ihrem Geschäftsmodell und Ihrer mittelfristigen Planung passt. Sollen Gewinne ausgeschüttet werden oder können sie im Betrieb reinvestiert werden? Benötigen Sie eine besondere Haftungsbegrenzung? Wie wichtig ist Ihnen die Flexibilität in der Gewinnverteilung? Diese Fragen müssen beantwortet sein, bevor Sie sich für eine Rechtsform entscheiden.

Kapitalgesellschaften: Die GmbH als Klassiker

Die Gesellschaft mit beschränkter Haftung ist in Deutschland das Rückgrat des Mittelstands. Sie bietet einen wesentlichen Vorteil, der oft ausschlaggebend ist: Die Haftung der Gesellschafter ist auf ihre Einlage beschränkt. Das bedeutet, dass Ihre privaten Vermögensbestandteile im Falle von Schulden oder Haftungsansprüchen geschützt sind. Diesen Vorteil zahlen Sie allerdings durch eine spezifische Besteuerungsstruktur.

Bei einer GmbH greift zunächst die Körperschaftsteuer nach § 1 Abs. 1 Nr. 1 KStG (Körperschaftsteuergesetz). Der Steuersatz beträgt derzeit einheitlich 15 Prozent auf den zu versteuernden Einkommen der Gesellschaft. Hinzu kommt die Gewerbesteuer, die nach § 2 GewStG auf die Betriebsstätte entfällt. Die Gewerbesteuer wird von den Gemeinden nach einem einheitlichen Messbetrag von 3,5 Prozent erhoben, wobei die Gemeinden einen individuellen Hebesatz festlegen. Durchschnittlich bewegt sich die Gewerbesteuer in Deutschland zwischen 10 und 17 Prozent effektiv, in größeren Städten oft sogar höher – in München beispielsweise bei etwa 15 Prozent.

Die Besonderheit bei der GmbH ist die sogenannte Doppelbesteuerung. Der Gewinn wird zunächst auf Gesellschaftsebene mit Körperschaftsteuer und Gewerbesteuer belastet. Wenn dieser Gewinn dann als Dividende an die Gesellschafter ausgeschüttet wird, fällt auf Seiten des Gesellschafters erneut eine Steuer an – nämlich die Einkommensteuer bzw. der Solidaritätszuschlag. Nach § 20 Abs. 1 Nr. 1 EStG (Einkommensteuergesetz) werden Einkünfte aus Kapitalvermögen mit dem Abgeltungsteuersatz von 26,375 Prozent (inklusive Solidaritätszuschlag) besteuert.

Rechnen wir ein konkretes Beispiel durch: Ein GmbH-Gewinn von 100.000 Euro wird zunächst mit Körperschaftsteuer (15 Prozent) und Gewerbesteuer (15 Prozent) belastet. Das ergibt etwa 30.000 Euro Gesamtsteuerlast auf der Gesellschaftsebene, es bleiben also etwa 70.000 Euro zur Ausschüttung. Wird dieser komplette Betrag als Dividende an den Gesellschafter ausgeschüttet, fällt darauf die Abgeltungsteuer von 26,375 Prozent an, also etwa 18.500 Euro. Die gesamte Steuerlast läge dann bei knapp 48.500 Euro, das sind etwa 48,5 Prozent des ursprünglichen Gewinns.

Die Thesaurierungsstrategie: GmbH-Gewinne im Betrieb halten

Eine bedeutende Optimierungsmöglichkeit bei der GmbH ist die sogenannte Thesaurierung – also die bewusste Entscheidung, Gewinne nicht auszuschütten, sondern diese im Unternehmen zu belassen und zur Reinvestition zu nutzen. Dies ist einer der stärksten steuerlichen Argumente für die GmbH-Struktur.

Wenn Sie Gewinne thesaurieren, zahlen Sie auf diese Beträge nur die Körperschaftsteuer (15 Prozent) und die Gewerbesteuer (durchschnittlich 15 Prozent) – zusammen also etwa 30 Prozent. Die Abgeltungsteuer auf der Ebene des Gesellschafters entfällt komplett. Nehmen wir das gleiche Zahlenbeispiel: 100.000 Euro Gewinn, den Sie nicht ausschütten, sondern für Expansionsinvestitionen verwenden. Die Steuerlast liegt dann bei etwa 30.000 Euro, nicht bei 48.500 Euro. Das ist eine Ersparnis von über 18.000 Euro oder rund 18 Prozentpunkten.

Dies macht die GmbH besonders attraktiv für Unternehmer, die ihr Geschäft wachsen lassen möchten. Die eingesparten Steuern können direkt in neue Maschinen, Lagerbestände, Personal oder andere Betriebsmittel fließen. Langfristig verstärkt sich dieser Effekt, da die Reinvestitionen wiederum Erträge generieren, die erneut thesauriert werden können.

Es ist wichtig zu verstehen, dass diese Thesaurierungsstrategie aber auch Grenzen hat. Das Finanzamt prüft unter Umständen auf Gewinnthesaurierung nach § 8a Abs. 3 KStG. Grundsätzlich dürfen Sie Gewinne thesaurieren, ohne dass es steuerliche Probleme gibt – aber es sollte wirtschaftlich nachvollziehbar sein. Zufällige oder unmotivierte Thesaurierungen können beim Betriebsprüfer zu Fragen führen.

Personengesellschaften: GbR, OHG und KG

Bei Personengesellschaften wie der Gesellschaft bürgerlichen Rechts (GbR), der Offenen Handelsgesellschaft (OHG) oder der Kommanditgesellschaft (KG) funktioniert die Besteuerung fundamental anders. Es gibt keine Körperschaftsteuer und – mit Ausnahmen – auch keine Gewerbesteuer auf der Gesellschaftsebene selbst.

Stattdessen ist das Prinzip der Durchbesteuerung zentral. Das bedeutet: Der Gewinn der Gesellschaft wird dem Einzelnen zugerechnet und auf Ebene der Gesellschafter besteuert. Nach § 1 Abs. 1 EStG ist der Gesellschafter als natürliche Person verpflichtet, seine Einkünfte aus der Gewerbetätigkeit der Einkommensteuer zu unterwerfen. Der Steuersatz ist progressiv und liegt zwischen 0 Prozent und 45 Prozent plus Solidaritätszuschlag (5,5 Prozent) je nach Höhe des Gesamteinkommens.

Für eine GbR mit Betriebsstätte gibt es allerdings eine wichtige Ausnahme: Nach § 2 Abs. 2 GewStG ist auch eine GbR grundsätzlich gewerbesteuerpflichtig, es sei denn, es liegt eine sogenannte freiberufliche Tätigkeit nach § 18 EStG vor. Das ist der Grund, warum Ärzte, Anwälte, Steuerberater und Ingenieure gerne GbR-Strukturen wählen – sie sparen sich die Gewerbesteuer.

Für eine gewöhnliche GbR mit wirtschaftlicher Betätigung (also nicht-freiberuflich) muss die Gewerbesteuer berücksichtigt werden. Nehmen wir ein Zahlenbeispiel mit einem Gewinn von 100.000 Euro: Der Gesellschafter mit einem hohen Gesamteinkommen zahlt darauf Einkommensteuer von etwa